Darling!! 6

　日曜日、早朝。――正確には、午前５時３０分。

　ガチャ。
　国一が孫息子の部屋のドアを開くと、その無愛想な孫は、すでに普段着に着替えてそこにいた。
「ム……」
「おはようございます」
　無表情のままの挨拶に、国一も｢おはよう｣と返した。が、何気に目が泳いでいる。
「こんな朝早くに、何か用ですか」
「うむ、いや、休日といえど、たるんでいてはイカン。まだ寝呆けてはいないかと思ってな、そう、起こしに来たんじゃ！」
「今まで一度もそんな事をしに来た事はないでしょう。大体、俺は休日でも、お祖父さんに起こされた事はありません」
「ムムッ……」
　それはその通りだった。

　チィッ。この早起きさんめ。

　普段の厳しい教育方針はどこへやら、国一は心の中で悪態を吐いた。
　懐に隠した、超小型使い捨てカメラ。こいつで夫婦仲良くおねむな姿、を激写しちゃろう、などと考えていた事なんて、とてもこの孫には言えやしない。
　……変な趣味の爺さんである。
　大体そんな写真を撮りたいのなら、早朝ではなく夜中にでも忍び込んでくれば良さそうなものだ。もっともそんな事をしたところで、この敏感な孫は、すぐに気配に気がついて目を覚ましてしまうのだろうが。

　国一は、ふと手塚の背後のベッドに視線を向けた。
　そこでは嫁であるリョーマが、未だにすやすやと寝息をたてている。
「嫁はまだ寝ているのか！？」
　言い訳のようにそんな事を言い放ちながら、そこに近付く国一。
　まだとても、リョーマが起き出す時間ではない。

　もっさりと膨らんだ掛け布団の中を覗き込めば、半ばうつ伏せたリョーマの罪のなさそうな寝顔。
　爺さん視界でどう映っているかはともかく、普段は目つきもきつく愛想の良くないリョーマも、寝顔だけは誰が見ても天使のようだ。いや、それも邪な著者のフィルターかもしれないが。
「……」
「お祖父さん？」
　その寝顔を覗き込んだ国一の目の前で、寝とぼけているリョーマは瞳を閉じたまま、ウニュ、と表情を動かしてふにゃんと笑った。
　ギロリと、国一はその姿を見下ろすように睨み付ける。

「……よいよいッ！　嫁などというものは、お寝坊さんなものじゃ！！」

　花咲き零れる爺さん。
　グワッと、眠るリョーマの身体をいだきしめようとする国一の首根っこを、手塚は反射神経のまま掴んで止めた。
　所用時間、およそ0.5秒。
「こりゃ、何をするか国光！！」
「お寝坊さんでいいなら起こさないで下さい！」
　年中無休で暴走する国一を押さえる事にも、いいかげん慣れてきた。
　この爺さんは、野放しにしておくと何をしでかすかわからない。
「リョーちゃんは手塚家の一員じゃ！　ワシがいだきしめて何が悪い！！」
「本人の同意を得てからやって下さい！」
　いやまったくその通りであるが。
　手塚は、リョーマの足許で丸くなっているカルピンを両手で持ちあげた。
「そんなに構いたいなら、ひ孫でもあやしていて下さい」
　ズズイ、と、こちらも寝ぼけまなこのカルピンを国一の鼻先に突き出す。
　しかし国一は躊躇せずにカルピンを受け取ると、さも大事そうにギュウ、と抱きしめた。
「見たか見たか？　カルぴー、お前の父さんは冷たいのう。あやつはリョーちゃんを独占したいだけなんじゃ。そうでもしなければ自信も何も持てない可哀相な奴なんじゃよ～」
「ホァラ」
「お祖父さん！！」

　ひとつ部屋の中でやいのやいのと騒ぐふたりと一匹の横を、ひとつの影がスゥ、と通り抜けた。
　えっ、と反応したふたりの視界に映ったのは、彩菜だ。
　彩菜は無言のままベッドに近付くと、布団を被ったリョーマの身体を揺さぶった。
「リョーマさん、起きなさい」
「――……」
　何だかいつもと、様子が違う。
　いつも笑顔を絶やさない母の厳しい眼差しを、手塚は生まれて初めて見たような気さえする。
　そして、リョーマ。
　先程までの大騒ぎの中でついぞ目を覚ます事のなかったリョーマが、ちょっと彩菜がその身体を揺さぶっただけで、もそもそと起き上がったのだ。
「おはようございます、リョーマさん」
「……オハヨウゴザイマス」
「昨日の内に済ませておくように言っておいたお庭のお掃除は、一体どうしたのかしら？」
「……」
「それにこのお部屋」
　彩菜は、その人差し指でスッと窓のサンを撫でた。
「ああいやだ、真っ黒だわね。嫁であるあなたが主人と寝起きするお部屋が、どうでしょ。この程度のお掃除も満足にできなくて、手塚家の嫁が務まるのかしら？」
「か、母さん……！？」
　普段と打って変わった母の姿に、驚愕する手塚。
　大体リョーマがどうにかしなくても、指で撫でて埃がつくような部屋ではないはずだ。手塚は普段からキレイ好きなのである。
　しかしリョーマは俯いたまま「ごめんなさい」と小声で言った。
「お生まれは悪くないはずなのにね、ああ、それとも私の教育が良くないと、そういう風におっしゃりたいのかしら。ねえ、リョーマさん？」
「お義母さま、至らなくて申し訳ありません。でもこれからは一生懸命、やりますから……」
　リョーマは、涙目になった。
　さすがの手塚も、状況について行けなくて青くなる。
「あの、母さん！？」

　しかし彩菜は次の瞬間、にっこりと微笑んだ。

「凄いわリョーマさん、涙まで出せるのね」
「寝起きっスから……」
「もうリョーマさんたら、素敵なんだからvv」

　一体、何が起こった。

　手塚はまるで機械が首を回すように、ギリギリと音をたてそうな風情でリョーマの方へと視線を向けた。
「え、越前……？」
「？　何スか？」
「今のは……」
　なんだ、と言いたいが、どうにも声に出来ない。
「あァ……嫁と姑ごっこ」
　なんじゃそりゃあッ！！！
「私、憧れてたのよ～～vv　こう、障子とかを指でスッと撫でるのね。これ、女の夢なのよ～」
　――そうか？
　というか、今何時だと思っているのだ。

　いつの間にか出来あがっていた嫁と姑の妙な連帯感に、手塚はがくりと肩を落とした。
「面白い遊びをしとるのォ～」
　感心するな、爺さん。
「という訳で国光、はいこれ。ちゃんと見ておいてね」
　いつも通りのにこやかな表情に戻った彩菜は、手塚に大量のチラシのようなものを手渡した。
　手塚の表情が、一瞬にして強張る。
「……本気だったんですか」
「あら、冗談だとでも思っていたの？」
　それは、全国の旅行案内パンフレット。
「あまり時間が取れないと言っていたから、国内にしておいたわ。好きな所を選んでね」
「……」
　――そう、うれし恥ずかし新婚旅行である。
　２、３日前にこの話を出された時、手塚は本気で冗談だと思っていた。というか、出来ればそう思っていたかっただけなのかもしれないが。
「嫁を旅行にも連れて行ってやれんでどうする！」
「そうそう、男の甲斐性よ、国光」
「部長、俺、パンフ見る見る！！」
「……」
　はああああああ。
　手塚は、早朝にしてこの日何度目かの、盛大な溜息をついた。
　みんな楽しそうだ。いっそ涙が出そうなくらい楽しそうだ。
　でもここで泣いたら負け犬だ。我慢しよう。

　こうして、手塚家の賑やかな休日は、唐突に始まるのである。

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